大多数美国人只在五月的第一个星期六肯塔基赛马会到来时才想到赛马，但在20世纪之交，骑师是全年的名人——与汤姆·布雷迪、西蒙·拜尔斯和大谷修平一样，他们参加了美国第一项大众体育比赛。
在内战结束后大约40年的时间里，受重建和种族隔离的影响，非裔美国人是这项运动最大的超级明星之一。他们吸引了大批粉丝，热切的媒体和丰厚的钱包，这对当时绝大多数黑人来说是不可想象的。
艾萨克·墨菲1861年出生于一个奴隶家庭，后来打破了世界纪录，赚了数百万美元，几乎超过了所有的黑人和白人。墨菲是第一位三次赢得德比赛马冠军的骑师，他成了白人孩子的英雄，住在白人专用酒店，与富有的白人交往，他那阴沉的面孔为赛马杂志的拉出海报增色不少。一匹种马以他的名字命名。
然而，墨菲为他的巨大成功付出了代价。1896年，在他英年早逝的几年后，就再也没有黑人赛马的冠军了，此后的近80年里，德比中根本没有黑人骑手。到2000年，当马龙·圣朱利安(Marlon St. Julien)以第七名的成绩登上Curule排行榜时，这位黑人骑师的黄金时代基本上被遗忘了。
墨菲是“第一批黑人超级明星运动员之一”，他的“生活包含了当时美国历史的许多方面，”佛罗里达州立大学(Florida State University)历史学教授、《艾萨克·墨菲:黑人骑师的兴衰》(Isaac Murphy: the Rise and Fall of the Black Jockey)作者凯瑟琳·穆尼(Katherine Mooney)说。穆尼说，在汽车问世之前，美国人对马既依赖又着迷，墨菲“成为每个人的象征，因为赛马太受欢迎了”。
非洲裔美国骑师——在最初的28场肯塔基德比中赢得了15场——在大多数黑人第一次体验到自由的时候，成为了观察重建时期特权和限制的镜头。穆尼说，他们的生活开始回答一个问题:“如果黑人是英雄，美国将会是什么样子?”
